Первоначально система гражданской обороны создавалась как система защиты населения и объектов народного хозяйства от ударов с воздуха.  4 октября в 1932 году Совет Народных Комиссаров СССР утвердил Положение о противовоздушной обороне страны. Согласно этому документу из общей системы противовоздушной обороны страны была выделена как самостоятельная ее часть местная противовоздушная оборона (МПВО) для защиты населения и объектов народного хозяйства от нападения противника с воздуха.

МПВО предназначалась для решения задач по предупреждению населения об угрозе нападения с воздуха и оповещению, когда угроза миновала, а также для осуществления маскировки населения, населенных пунктов и объектов народного хозяйства; ликвидации последствий нападения с воздуха; подготовки бомбоубежищ для населения; организация первой медицинской помощи пострадавшим в результате воздушного налета.

В 1961 году МПВО была переформирована в гражданскую оборону (ГО) СССР. В это время был заложен ряд теоретических принципов защиты населения.  В 1986 году после аварии на Чернобыльской АЭС гражданская оборона была наделена  функциями по ликвидации последствий стихийных бедствий и техногенных катастроф.  В начале 90-х годов был создан Государственный комитет Российской Федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий (ГКЧС России), в который вошли войска гражданской обороны.

На сегодняшний день  гражданская оборона – это чётко организованная система, главной задачей которой является подготовка, и защита населения, защита территорий и культурных ценностей от опасностей, возникающих при военных конфликтах или вследствие этих конфликтов, а также при чрезвычайных ситуациях природного и техногенного характера в случае возникновения чрезвычайных ситуаций.